Nous avons déjà évoqué sur ce blog l'hypothèse admise de longue date que les chiens provenaient de la domestication ancestrale des loups.
Jusqu'à une période récente, il était nécessaire de parler de cette possibilité au conditionnel, à défaut d'éléments scientifiques probants, qui désormais s'accumulent.
Aujourd'hui, une nouvelle pierre vient s'ajouter à l'édifice, avec la parution dans la revue Science le mois dernier, des résultats d'une étude passionnante réalisée par l'Université de Californie à Los Angeles (Etats-Unis) sous la direction du chercheur Robert Wayne.
L'équipe californienne a entrepris d'analyser l'ADN mitochondrial récupéré en Europe dans les ossements de 10 animaux identifiés comme similaires anatomiquement au loup moderne, et de 8 autres animaux similaires à ceux du chien actuel. L'âge de ces ossements va de plus de 30 000 ans avant JC jusqu'à 1 000 ans après JC.
Ces extraits d'ADN anciens ont été comparés à ceux de différents animaux évoluant à l'heure actuelle: 49 loups, 4 coyotes et 77 chiens domestiques.
Quel est le résultat de cette analyse comparative des gènes ?
Et bien le lien génétique ascendant entre les loups anciens et les chiens domestiques actuels est vérifié. Nos chiens semblent donc être réellement les descendants de loups ayant vécu il y a 18 000 à 32 000 ans, loups évoluant à l'époque du Paléolithique, en Europe.
Attention: aucune descendance, selon le protocole de l'étude scientifique californienne, n'a été démontré entre nos chiens domestiques et les loup moderne.
On peut donc en conclure que nos toutous préférés descendent d'une espèce de loup ancienne originaire d'Europe, aujourd'hui éteinte, ayant à l'époque été au contact de l'homme chasseur-cueilleur; cette rencontre a permis la domestication progressive des Canidés.
Invalidation de l'origine orientale du chien moderne
Il est à noter que les résultats de cette étude remettent en cause une autre hypothèse concernant l'origine du chien domestique, hypothèse la plus communément admise jusqu'ici. En effet on considérait jusqu'alors que nos chiens descendaient dun loup gris vivant au Moyen-Orient il y a 12 000 ans.
Pour Robert Wayne, qui défendait pourtant cette hypothèse orientale, l'étude scientifique qui l'avait émise avait sans doute été faussée dans ses conclusions par le fait que les ADN analysés provenaient d'animaux croisés originaires de différentes parties du monde.
Nouvelles études génétiques en vue
Le chercheur Robert Wayne l'annonce déjà: de nouvelles études vont être entreprises pour confirmer l'hypothèse nouvellement mise à jour concernant l'origine du chien domestique. Il souhaite en particulier étudier non plus l'ADN mitochondrial, qui ne renseigne que sur l'origine ascendante maternelle, mais l'ADN nucléaire (situé dans le noyaux des cellules), pour une analyse filiale complète.
Une aventure passionnante, pleine de rebondissements, à suivre avec nous pour mieux comprendre d'où vient le meilleur ami de l'Homme !